단지 새치를 숨기기 위한 것이든 인상적인 표현을 하기 위한 것이든, 머리 색깔을 바꾸는 것은 여러 시대를 거쳐 계속되어 왔던 것이다.
초기 인류가 어떻게 머리를 염색했는지, 과거 사람들이 머리를 염색하기 위해 얼마나 멀리 갔는지, 무엇을 사용했는지 알게되면 놀랄지도 모른다.

머리 염색의 역사는 구석기 시대(선사 시대)까지 거슬러 올라갈지도 모른다.
고대 인류가 먼지에서 나온 산화철을 피부와 머리에 붉은 색조를 착색시키는데 사용했다는 고고학적 증거가 있다.
그 후에, 이집트인, 그리스인, 로마인들과 같은 고대 문명은 식물 추출물을 주로 구성하는 정제되지 않은 색료를 활용했다.
다른 재료들로는 계피, 대파, 거머리, 새까맣게 탄 달걀, 헤나가 있다. 부자들은 사금을 사용했다.
이집트인들은 가끔 식물 추출물을 이용해 머리를 빨강, 파랑, 초록, 그리고 금색으로 염색하기도 했지만, 주로 헤나를 이용해서 머리를 검정으로 염색했다.
이런 대담한 색깔들은 주로 본인의 머리카락을 잘라 만든 가발들에 사용되었다.

몇년 후, 그리스인과 로마인들은 좀 더 영구적인 검정색 염모제를 만들려고 노력했다.
염모제는 초기에는 산화납과 수산화칼슘의 혼합물이라고 여겨졌지만, 독성이 있는 것으로 밝혀지자 발효된 거머리를 사용한 덜 해로운 제조법으로 바뀌었다.
검정색에서 넘어선 색상 팔레트를 만들기까지는 몇 백년이 좀 더 걸렸다.

중세시대에 비로소 대부분의 여성들이 머리를 염색하게 되었다.
카톨릭교는 금발을 음탕함의 표시로 간주하였지만, 머리 색깔을 연하게하는 것은 여성들 사이에서 다소 유행하였다.
사프란과 유황가루로 만든 빨간색 염모제는 중세시대 이후, 영국 엘리자베스 1세가 군림하였던 16세기동안 수요가 증가하였다.
르네상스 시대 미술가 티치아노가 미녀들을 붉은 금빛 머리로 칠하기 시작한 이후, 붉은색 빛은 이탈리아 궁궐에서 또한 매우 선호되었다.
그리고 18세기에 밀가루로 만든 하얀 파스텔톤의 헤어 파우더가 유럽 엘리트들 사이에서 인기를 얻었다.

위에서 보았다 싶이, 머리 색깔을 바꾸기 위한 지나친 노력들은 머리를 어둡게 하려고 납으로 만든 빗을 사용한다던지, 또는 밝게 하기 위해 유황산을 사용하는 등의 어쩌면 치명적인 방법들까지 사람들은 무릅썼다.
20세기 초 우연한 발견이 역사의 흐름을 바꿔놓을 때까지 계속되었다.
1863년, 영국 화학자 윌리엄 헨리 퍼킨이 말라리아의 치료제를 만들어내는 동안 우연히 첫번째 합성 염모제를 만들게 되었다.
파라페닐렌다이아민이라고 불리우는 색이 변하는 화합물이 이후 연한 자주빛을 가져 모베인이라 불리우는 것에서부터 만들어지게되었다.
이 화학 물질은 오늘날 우리가 친숙한 대부분의 염색약의 토대가 되었다.